Чуть меньше большого пестрого дятла, отличается от него и от белоспинного дятла отсутствием красного на подхвостье и вообще в оперении. Иной рисунок на голове, крыльях и туловище. На боках многочисленные черные пестрины. Спина белая с темными отметинами. У самца шапочка лимонно-желтая, с черными и белыми тонкими штрихами, у самки — «седая», с черными и белыми продольными пестринами. Молодые (и самцы, и самки) — с желтой шапочкой, все оперение с бурым оттенком.
Голос. При перекличке — мягкое «тюк» или «тик». При беспокойстве у гнезда — «кик-кик-кик...», в общем как у других дятлов, но негромкое, мягкое. В брачное время издают и более протяжные звуки, и трели наподобие стрекотания. Барабанная дробь заметно длиннее, чем у большого пестрого дятла, менее частая, бывает с усилением на конце. Вообще весьма молчаливы. Подросшие птенцы в гнезде издают бесконечное «ки-ки-ки...».
Контактные признаки. На ноге 3 пальца, так как первый палец редуцирован. Промеры: вес 50-90 г; длина21-24, крыло 11,8-13,2, размах 33-37 см
Самый северный и широко распространенный из дятлов — главным образом по всему лесному северу Евразии и С. Америки. В на шем регионе наиболее обычен в северной и среднем тайге, но не бывает многочисленным, во многих районах редок, как и на юге лесной зоны. Северная граница распространения совпадает с пределом островных лесов с участием лиственницы в южной тундре, южная граница проходит по лесостепи, где есть хвойные лесные массивы. На кочевках встречаются в предтундровых редколесьях и степных островных и поймем ных лесах. Подвидов 11, в Сибири — 2, отличаются соотношением черного и белого в оперении. Р. I. crissoieucus — более светлый; вся Сибирь за исключением Алтая, Саян и хребта Танну-Ола. P. I. altaicus — более темный (на спине обычно только неширокая белая продольная полоса, больше темных пестрин на нижней стороне и они крупнее); Алтай, Саяны, Танну-Ола.
Самый таежный из дятлов, обитающий главным образом в лиственничниках и других хвойных, а также в смешанных лесах. Особенно охотно селится рядом с заболоченными, затопленными лесами и старыми пожарищами, где много погибших и погибающих деревьев.
Барабанить начинают еще по полной зиме. Выдалбливают дупла в сухих загнивающих деревьях, на разной высоте, обычно невысоко (редко выше 6 м). иногда— в пнях. Диаметр дупла 8-14, глубина — 20-35 см, леток круглый диаметром 4,0-5,2 см. Заселяют и старые дупла своего вида и других дятлои В кладке 3-7, чаще — 4-5 белых яиц, размером 21-28 х 17-21 мм. Насиживают оба члена пары, 13-15 дней, начиная с откладки последнего яйца, оба выкармливают птенцов. У гнезда беспокойны. Молодые, едва подрастут, становятсяи крикливыми, легко найти дупло по их крикам. Покидают дупло в возраст 22-25 дней и еще около месяца пользуются заботой взрослых.
Питаются большей частью короедами, усачами, их личинками и другими насекомыми, которых находят, обдирая кору; реже — долбят древесину, осматривают поверхность стволов и сучьев, разыскивают насекомых под мхом лишайниками, растущими на деревьях. Иногда, обычно весной, собирают насекомых и пауков, ползающих по лесной подстилке, копаются в муравейниках, пьют сок деревьев. Шишек не долбят, из растительных кормов едят в небольшом количестве ягоды, в основном рябину.
Зимой живут оседло даже в самых северных островных лесах в тундровой зоне. Молодые осенью и в начале зимы широко перемещаются. Возможно, кочует и часть старых птиц, но за пределы гнездового ареала выходят редко.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.