Крупнее черного и белопоясного стрижей, с заметно более плотным, тяжелым телосложением, относительно менее длиннокрылый. В отличие от других стрижей, у иглохвостого хвост без выемки, прямо обрезанный; по подхвостью и бокам проходит белая полоса, окаймляющая с боков и сзади темное брюхо, на спине (но не на пояснице!) хорошо заметное издали посветление. Крыло по форме менее серповидно, чем у других стрижей. Оперение верха крыльев с сильным зеленым отливом, есть удлиненные белые пятна на третьестепенных маховых. Молодые издали неотличимы от взрослых.
Голос. В отличие от других стрижей, довольно молчаливы, крик сравни¬тельно негромкий, похож на голоса других стрижей.
Контактные признаки. Жесткие стержни рулевых на 3-5 мм выступают за обрез хвоста; цевка не оперена, 1-й палец направлен назад; у взрослых птиц лоб белый. У молодых более тусклое, со слабым отливом оперение, слабее посветление на спине, более узкая белая полоска, окаймляющая брюшко.
Промеры: вес 100-175 г; длина 19-22, крыло 19,8-22,0, размах 48-55 см.
Разорванный иреал, одна часть которого находится и Ю. и Ю.-В. Азии, другая занимает юг Дальнего Востока и Сибири, на запад — до Томской области. В целом весьма редки, местами обычны. Залеты известны далеко на север и запад. Подвидов 3, в Сибири — Н. с. caudacutus.
Образ жизни изучен плохо. Считаются самыми быстрыми птицами в фауне нашей страны. Прилетают поздно, около конца мая. Видимо, пары, хотя бы некоторые, формируются еще на пролете. Для гнездования нужны лесные местообитания в сочетании с лугами, вырубками, гарями и другими открытыми пространствами, наиболее охотно селятся у водоемов на равнинах и в низкогорьях. Известны разреженные колонии из нескольких пар. Гнездятся в дуплах деревьев на очень разной высоте, в высоких полых пнях. Дупло может быть очень глубоким, до нескольких метров. В кладке 3-7 белых яиц, их размеры 30-35 х 21-24 мм. Инкубация длится около месяца. Взрослые птицы не выносят из гнезда скорлупу и помет птенцов, все это скапливается на дне дупла. Отлетают в сентябре, зимуют в Австралии.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.