Крупная большеголовая серая сова с многочисленными темными и светлыми пестринами. Из всех лесных сов уступает в размерах только филину. От длиннохвостой неясыти, помимо разницы в размерах, отличается относительно маленькими желтыми глазами, четкими концентрическими кругами на лицевом диске, наличием под клювом густо-черного пятна ("бороды"). В целом несколько крупнее, головастее и темнее длиннохвостой неясыти. Самка крупнее (плотнее) самца, такой же окраски. Молодые во втором пуховом наряде в целом темнее и бурее взрослых, на лицевом диске темные пятна, глаза желтые. Элементы этого наряда сохраняются до осени, у самых поздних птенцов - до ноября, затем, в первом взрослом наряде, похожи на взрослых. Контактные признаки для определения молодых в первую зиму: перья хвоста узкие (45-55, редко 60 мм, у взрослых - 55-70) и с заостренными вершинами (у взрослых - закругленные), на вершинах с узкой белой окантовкой, которая к весне может полностью снашиваться, особенно на центральных рулевых (у взрослых вершины рулевых серые. У первогодков маховые перья обношены примерно одинаково, весной начинается их постепенная смена, и с этого времени они различны по обношенности. Вес самцов 600-1100, самок - 700-1900 г, длина 63-70, крыло самцов 43,0-46,6, самок - 44,1-46,7, размах 130-158 см. //
Леса северных и умеренных широт Евразии и С. Америки. В Сибири — от северной лесостепи до северной тайги. В целом довольно редки, кое-где относительно обычны. Обитают в гнездовом ареале круглый год. Иногда залетают в тундру и степь. Подвидов 2, в Сибири — S. n. lapponica.
Обитает в разнообразных лесах таежного типа, предпочитая разреженные светлые древостои по соседству с болотами, гарями, вырубками. Гнездится в основном в старых гнездах хищных птиц, которые расположены у ствола в негустой кроне так, чтобы обеспечить хороший обзор и свободный подлет. Изредка гнездится в углублениях в торцах высоких пней, но избегает глубоких полудупел. Известны случаи гнездования на крышах заброшенных построек и на земле. Гнезд не строит, выстилки не делает. Есть данные о том, что в гнездах всегда чисто, т.к. погадки и помет съедает самка. Кладка состоит из 3–5, до 9, белых яиц. Насиживает самка, птенцов кормят оба партнера. Птенцы разновозрастные, поскольку насиживание начинается с первого яйца. У гнезда ведут себя агрессивно, особенно самка, могут нападать на людей, бить их когтями. Питается почти исключительно мышевидными грызунами и лишь изредка добывает других мелких животных. Охотится как с присады, так и в неторопливом поисковом полете в 2–5 м над землей, предпочитает кормиться в относительно открытых местах. Многие птицы ведут оседлый образ жизни и живут на одной территории много лет. Часть птиц меняют гнездовые места, видимо, в зависимости от меняющихся кормовых условий. Зимой могут совершать кочевки, особенно в годы бескормицы. Молодые птицы в свою первую осень в поисках постоянных территорий совершают осенние кочевки. Перемещения птиц вне гнездового сезона, однако, непротяженные, и за пределами гнездового ареала бородатая неясыть встречается относительно редко.