Домовый сыч размером с дрозда. Окраска буровато- или рыжевато-серая с многочисленными белыми и беловатыми пятнами и пестринами. "Ушек" нет, глаза желтые. Более всего похож на мохноногого сыча, отличается от него гнездовым ареалом и местообитанием, имеет не столь рыхлое оперение, поэтому выглядит меньше, лицевой диск как бы приплюснут, белые пестрины на голове удлиненные, пальцы ног оперены только у основания. Может встретиться в одной местности со сплюшкой, отличается от нее отсутствием "ушек", "плоской" головой и приплюснутым лицевым диском, нет поперечного струйчатого рисунка. Различий в окраске самцов и самок нет, самки чуть крупнее. Молодые похожи на взрослых больше, чем у других мелких сов, но все же хорошо отличаются более темной и однотонной бурой окраской туловища, пестрины выражены слабее. В сентябре-октябре надевают первый взрослый наряд и отличаются только по контактному признаку: до мая - июня маховые перья остаются птенцовыми, они мягкие и равномерно обношены, у взрослых маховые явно различаются по обношенности из-за постепенной их смены. Вес 120-220 г, длина 23-28, крыло 15,6-17,7, размах 56-61 см.
С. Африка и относительно теплые широты Евразии от 3. Европы до Кореи. Редкие птицы на степном юге региона, в т. ч. в горах, местами обычны. На зиму в пределах нашего региона, видимо, остаются редко. Выделяют 14 подвидов, в Сибири — 2, слабо отличающиеся оттенками оперения. А. n. bactriana — более светлый; ареал заходит с юга в 3. Сибирь, на восток предположительно до Алтайского края. А. n. plumipes — немного более темный; от Ю.-В. Алтая до Забайкалья.
Населяет песчаные, глинистые или каменистые пустыни и полупустыни с ущельями, высохшими руслами рек; ксерофитные низкие горы и чинки; безлесные предгорья основных хребтов на высотах до 1500-2000 м. Вообще предпочитают открытые местообитания, любят сидеть на камнях, столбах, строениях, избегая деревьев и кустарников. Гнездится отдельными парами, не ближе чем 0,5 км друг от друга. Гнездо строит в пустотах обрывов, скал, между камнями, в норах грызунов, дуплах деревьев, кладбищах, нежилых домах, скотных дворах, под мостами. Кладка в 4-8 яиц происходит в апреле-мае. Самка насиживает 28 дней со дня откладки первого яйца, самец кормит ее и позже весь выводок. Слетки в возрасте около месяца наблюдались с середины июня. Спустя несколько недель выводки распадаются и молодые начинают кочевать недалеко от места рождения. Основная добыча - грызуны, в поселках это чаще всего домовые мыши и крысы, иногда массой не меньше самого сыча. Из всех птиц-хищников это, пожалуй, самые отважные охотники. Жертву поджидают, сидя где-либо на возвышенном месте. Много едят и насекомых, больше всего - крупных жуков. Кроме того, ловят ящериц и мелких птиц. Время наибольшей активности - вечерние и утренние сумерки. Нередко охотятся и днем. Обычно же днем сычи сидят на открытом возвышенном месте и просто отдыхают. Живут постоянной парой на своей территории круглый год.