Размером с дрозда, но выглядит крупнее. У самца верх тела, крыльев, а также голова, шея и зоб однотонно серые. Грудь и брюхо белые, с поперечными серыми полосами. Самки имеют в целом такую же окраску, но оперение горла и зоба рыжеватое, сверху на спине и крыльях бурый налет, на кроющих крыла есть темные пестринки. У некоторых самок эти особенности выражены слабо или вовсе отсутствуют, окраска как у самца. Есть самки довольно редкой так называемой "рыжей морфы", у которых серый цвет верха заменен рыжим, с темным поперечным рисунком. Ноги у взрослых птиц желтые, коротенькие, два пальца направлены вперед и два - назад. Глаза оранжевые или желтые. Самцы в среднем немного крупнее самок. Сезонных изменений в окраске нет. В полете кукушка напоминает небольшого ястреба или соколка. Молодые до отлета похожи на самок и тоже бывают серой и рыжей морфы. У них на кроющих крыла и спины светлые каемки, глаза коричневые, на темени и затылке обычно есть белые пятна неправильной формы. Молодые еще в гнезде имеют четкую поперечную полосатость на горле, зобе и груди, как и на всей нижней стороне тела, чем хорошо отличаются от молодых глухих кукушек. Вес 80-190 г, длина 32-34, крыло 20.4-23.6, размах 55-65 см.//
Почти вся Евразия, кроме тундр, пустынь и некоторых других районов, а также крайний север Африки. В нашем регионе — обычные птицы всюду от степей до лесотундры, в небольшом числе обитают и в пойменных лесах юга тундровой зоны. Из 6 подвидов в Сибири обитает 1 — С. с. canorus.
