Довольно крупная крачка, размерами больше голубя, массой меньше. Черной шапочкой и сизой мантией похожа на речную крачку, но заметно крупнее, с массивным черным клювом и черными ногами, с чисто белым низом тела. Хвост короткий, с неглубокой вырезкой. В осеннем оперении от черной шапочки остается серая полоса через глаз и сероватый налет с темными пестринами на темени и на затылке. У молодых примерно такая же окраска головы, но часто с рыжеватым или бурым налетом, на мантии бурые и рыжеватые пестрины, есть бурый цвет на первостепенных маховых и рулевых, клюв летом с желтым основанием, чернеет к осени, ноги розовато-бурые. Вес 130-260 г, длина 35-38, крыло 30,1-34,1, размах 95-110 см.
Весной прилетает небольшими стаями с конца марта - апреля до мая (в северной части гнездового ареала). Гнездится плотными колониями, вплоть до нескольких сотен пар, часто вместе с чайками, другими крачками и куликами. Гнездо располагается в мелком углублении на земле часто без подстилки (иногда в гнезде есть лишь несколько сухих травинок), гнезда строятся близко одно к другому. Кладка 2-3 яиц производится в начале мая - начале июля. Оба родителя насиживают 22-23 дней, и заботятся о птенцах, которы появляются на свет в конце апреля - августе, и начинают летать в возрасте 28-35 дней. Самостоятельные молодые птицы наблюдались с конца июня. Нередко повторное гнездование после потери первой кладки. Осенний перелет протекает в основном в августе, последние птицы наблюдаются в середине - конце сентября.