Самая маленькая из чаек, с дрозда, но выглядит более крупной. В брачной окраске голова угольно-черная, низ тела белый, с нежным розовым налетом. Несмотря на большую разницу в размерах, можно спутать с озерной чайкой. Наиболее надежно отличается от нее окраской крыльев: нижняя их поверхность темно-серая, почти черная, с белой полосой по заднему краю, передний край крыла не белый, сверху конец крыла не черный, крыло довольно широкое, закругленное. Черный цвет на голове заходит и на затылок. Глаза темно-бурые. Осенняя окраска у взрослых отличается от весенней белой окраской головы, есть бурая шапочка и пятно на ухе. Молодые имеют плотные скопления бурых пестрин на голове и спине, вдоль крыла они образуют четкую темную полосу в виде угла, на конце хвоста черная полоса, нижняя поверхность крыла светло-серая. Летом 2-го календарного года голова серая, с белыми помарками, наиболее густыми вокруг клюва, сохраняются полосы на крыльях и на хвосте, спина чисто-сизая, нижняя поверхность крыла светло-серая. В брачном наряде клюв малиново-красный, или черновато-красный, или даже почти черный, ноги малиново-красные. Осенью у взрослых и у молодых клюв бурый, ноги красновато-бурые. Вес 90–130 г; длина 25–27, крыло 21,5–23,8, размах 70–77 см.
В Сибири мозаика ареала захватывает степи, лесостепь и часть лесной зоны, самые северные колонии найдены в тундре. На больших территориях вид редок или вообще не найден. Локальная плотность и распределение колоний очень изменчивы. Кочующих птиц можно встретить во всех равнинных районах вплоть до лесотундры и крайнего юга тундры, и почти по всей этой территории возможны эпизодические гнездовые поселения. Залеты, в т. ч. массовые, бывают до арктических морей.
Прилетают позднее других чаек, в период ледохода или после, долго кочуют стайками и поодиночке. Стаи чаще всего имеют вид скученных рыхлых построений или более оформленных — в виде ленты, угла, реже летящие малые чайки формируют линейные построения — клин, шеренгу, волнистый ряд и др. Часть птиц прилетает к местам размножения уже парами. К гнездованию приступают поздно, в конце мая — середине июня, причем почти независимо от географической широты. Гнездятся, как правило, колониями — от нескольких до нескольких десятков гнезд, редко более сотни, чаще всего рядом с озерными или другими чайками или крачками. Места гнездовий непостоянны из-за того, что сами птицы склонны ежегодно их менять. Колонии располагаются на мелководных болотах, в тихих речных затонах или на заросших озерах с топями, сплавинами, осокой и другой болотной растительностью. Расстояния между гнездами — от одного до нескольких метров. Гнезда строят из разнообразного растительного материала, обычно на кочках, заломе тростника и т. д. В редких случаях, когда гнездо устроено на твердом берегу, его выстилка может быть скудной. В кладке 1–5 яиц, чаще всего — 3. Насиживают самец и самка, 22–24 суток. Из-за того, что насиживание начинается с первого яйца, вылупление растягивается на 2–3 дня. Птенцы могут находиться неподалеку от гнезда или бродить по колонии. Птенцы становятся летными в возрасте 23–25 дней. Питаются водными, околоводными и наземными насекомыми, червями, мелкими ракообразными и прочими беспозвоночными. Рыбой и отбросами кормятся редко. После подъема молодых на крыло и непродолжительного периода кочевок отлетают на зимовки сравнительно рано, уже в июле — начале августа. Даже из степной зоны исчезают до начала сентября. Основные направления осеннего пролета птиц из Сибири — западное и юго-западное. Места зимовки, видимо, разбросаны очень широко — от юга Каспийского моря до Британии и севера Африки. К гнездованию приступают в возрасте 2–3 лет.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.
