Размером с сизую чайку. голова черная, вокруг глаза широкое белое неполное кольцо (разомкнуто спереди и сзади либо только спереди), гораздо более широкое и заметное, чем у хохотуна и озерной чайки. Рисунком крыла похожа на хохотуна. В осеннем наряде голова белая, с небольшими темными пятнами. Молодые похожи на молодых сизых чаек, но хвост белый, с широкой предвершинной темно-бурой полосой. Вес ок. 400–700 г; длина ок. 45–53, крыло 32,2–37,0, размах ок. 110–120 см.
Одни из редчайших чаек, известно несколько небольших пятен ареала на территории Казахстана, России, Монголии и Китая. В географических пределах Сибири это окрестности г. Павлодар на северо-востоке Казахстана и Торейские озера в Забайкалье.
Гнездятся колониально на островах или островах-косах, лишенных растительности или с невысокой редкой растительностью, всегда рядом с другими чайками, крачками, куликами. Обычные расстояния между гнездами 0,3–1,5 м. Гнезда сравнительно небольшие, построены из сухих растений, бывают гнезда в виде ямки практически без выстилки. В кладке 1–4, чаще — 3 яйца. Насиживание начинают с первого яйца, сидят самка и самец, 24–26 дней. После вылупления птенцов скорлупу из гнезд не выносят. Птенцы очень светлые, при вылуплении — белые, позднее сверху появляются нечеткие мелкие темные пятна. Сидят в гнезде только первые дни, затем держатся единой группой, начинают летать в возрасте 40–45 дней. Кормятся в значительной степени насекомыми, которых ветер сдувает в воду, или собирают их в степи. Кроме того, расклевывают снулую рыбу, ловят рачков, а также охотятся на мелких птиц и зверьков. Места зимовки находятся в Ю.-В. Азии. Реликтовая чайка включена в Красные книги России и Казахстана.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.