Издали легко узнается: похож на миниатюрную подвижную уточку. В брачном пере сходных видов нет. Как правило, самцы гораздо бледнее самок, но их индивидуальная окраска очень различна, некоторые самцы очень ярки, и отличать их от самок можно по наличию на темном темени рыжеватых пестрин. У самок темно-сизая голова, без пестрин, рыжие пятна на шее более яркие. В зимнем пере, которое взрослые начинают приобретать в июле — августе, низ белый, верх серый, на глазу и за глазом удлиненное темное пятно. С большого расстояния осенью следует отличать от плосконосого плавунчика по темной спине, на близком расстоянии можно разглядеть тонкий не плоский клюв. Молодые сверху темно-бурые, с широкими рыжими каемками на перьях спины; на шее, груди и боках интенсивный розовато-бурый налет, шапочка темная. От молодых плосконосых плавунчиков их следует отличать по тонкому клюву и большому глазному пятну. На осенней миграции многие молодые начинают линять в зимнее перо и становятся похожими на взрослых, но темя остается очень темным. Во всех нарядах на раскрытом крыле сверху широкая белая полоса, бока надхвостья белые. От других мелких куликов отличаются фестончатыми лапами, от плосконосого плавунчика — полностью темным шиловидным клювом. Вес 20–53 г; длина 18–19, крыло 10,2–11,8, размах 31–34 см.
Тундра, лесотундра, некоторые верховые тундры и тундроподобные болота в лесной зоне Сибири. В зональных тундрах обычные или многочисленные птицы. На пролете и летних кочевках бывают очень обычны на юге Сибири, в особенности в степной зоне.
Населяют берега разнообразных стоячих водоемов в тундре, травянистые и моховые болота и просто тундру с весенними лужами и сырыми участками. Прилет совпадает с появлением больших участков открытой воды и больших проталин. Прилетают стайками и поодиночке. Много птиц появляется в гнездовом районе уже парами. Гнезда устраивают в очень сырых местах среди осоки, пушицы и другой растительности, хорошо скрывающей кладку и насиживающую птицу. Реже гнездо находится на сухом открытом месте у воды. Иногда гнезда располагаются неподалеку одно от другого, особенно на островках среди озер, где плавунчики охотнее всего поселяются под защитой полярных крачек. Выстилка лотка обильная, чаще всего из обрывков листьев осоки и пушицы. После того как самка завершает кладку (обычно 4 яйца), забота о ней полностью переходит к самцу. Длительность насиживания 17–22 дня. Есть предположения, что изредка кладку насиживает самка без самца. Птенцы держатся в густой траве, на воду стараются не выходить, хотя плавать могут хорошо. Еще до подъема молодых на крыло самцы оставляют их, и выводки распадаются. Самцы собираются в стаи, иногда очень большие, насчитывающие сотни и тысячи птиц. Они начинают менять брачное оперение на зимнее и держатся на озерах в гнездовом районе, а также у морских берегов. Постепенно начинается отлет к югу, в стаях ближе к осени появляется все больше молодых. Много пролетных плавунчиков останавливается на отдых и кормежку на таежных, и особенно на степных озерах. Самки, рано освобождающиеся от семейных забот и формирующие первую волну пролета, появляются в умеренных широтах уже в середине лета, вскоре после того как заканчивается весенний пролет. Зимуют у южных берегов Азии и в открытом океане. Гнездиться начинают в возрасте неполного года. Многие самцы возвращаются выводить птенцов в места предыдущего гнездования. Самки тоже возвращаются, но реже.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.
