Небольшой (с дрозда) кулик с коренастым телосложением зуйка или ржанки. Окраска очень характерна, сходных видов нет. Самка чуть крупнее и обычно (не всегда) окрашена ярче самца. У большинства самок шапочка в затылочной части однотонно бурая, грудь серая, без желтоватых и бурых тонов, на брюшке густо-черный цвет. У самца вся шапочка со светлыми пестринами, на груди есть охристые тона, рыжина на брюхе тусклая, низ брюха не черный, а бурый. Ноги трехпалые серовато-желтого цвета. Линька в зимний наряд начинается во второй половине июля - августе, на местах гнездования или на пролете. В зимнем пере основной тон окраски охристо-серый, с неясными темной и светлой полосами через грудь, бровь желтоватая. У молодых оперение еще более блеклое, с более выраженными пестринами на груди, низ груди и брюшко, особенно бока - с явным охристо-бурым налетом. В полете во всех нарядах выглядят темными, без белой полосы на крыле, иногда удается рассмотреть ярко-белый стержень (и часть наружного опахала) первого (крайнего) махового пера. Издали заметны во всех нарядах широкие белые (светлые) "брови", сходящиеся на затылке. Вес 75-150 г, длина 20-22, крыло 14.3-16.3, размах 57-64 см.
Населяет горные и зональные тундры Евразии. Имеет мозаичный разорванный ареал от Альп и Карпат до Скандинавии и от гор юга Сибири до Чукотки. Местами обычный вид, в равнинных зональных тундрах редок. В периоды миграций в небольшом числе встречается по всей Сибири.
Местообитания — выположенные участки горных тундр с низкой травкой, лишайниками, каменистыми проплешинами. В равнинных тундрах поселяются на сухих возвышенных мохово-лишайниковых участках с низким и редким травяным покровом или с пятнами голого грунта. Прилетают одними из первых среди куликов, небольшими стайками. Гнездо представляет собой ямку в сухом грунте, почти без выстилки. В кладке 3 яйца, редко — 2 или 4. Чаще всего насиживанием занят один самец, а самка улетает и может образовать новую пару с другим самцом. На некоторых гнездах обе взрослые птицы насиживают по очереди. На гнезде сидят очень плотно, близко подпускают, некоторые позволяют себя погладить. Длительность насиживания 23–29 дней. Птенцы растут под присмотром самца, приобретают способность к полету в возрасте ок. 4 недель. Улетают в августе–сентябре. В средних широтах стайки пролетных хрустанов можно видеть в любой части нашего региона. Они отдыхают и кормятся на полях, выгонах и в других открытых местах. Места зимовки — полупустынные местности от Марокко до Ирана.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.