Немного меньше тулеса, крупнее дрозда. В брачной окраске наиболее заметные элементы оперения это золотисто-пестрый верх и черный (темный) низ, между ними проходит широкая белая полоса от лба до подхвостья, отличающая золотистую ржанку от бурокрылой. Еще одно отличие между этими видами: у золотистой ржанки белая (во всех нарядах) нижняя поверхность крыла, немного буроватая только к концу крыла. От тулеса отличается золотисто-желтой опестренностью верха, белыми подмышечными перьями. Хвост и надхвостье не светлее спины, продольная полоска по верху крыла узкая, малозаметная. Ноги трехпалые, серые, зеленовато-серые или черные. Индивидуальная изменчивость проявляется в выраженности, контрастности черного передника, который у самок часто бывает бурый, узкий, с желтыми или белыми "помарками", у самцов он чаще всего чисто черный. На протяжении жизни характер окраски не меняется. Брачная окраска начинает постепенно сменяться на тусклую зимнюю, без черного передника, еще в гнездовое время - в середине - конце июня, к отлету в августе-сентябре взрослые птицы продолжают или уже заканчивают смену наряда. У молодых осенью черного передника нет, на "лице" и груди равномерная желтизна с темными пестринами, на белых боках и брюхе темный чешуйчатый рисунок. Годовалые птицы уже имеют полный взрослый наряд, при контактном осмотре можно отличить их от более старых по более обношенным маховым и рулевым. Вес 170-220 г, длина 26-29, крыло 17.0-20.3, размах 67-76 см.
Тундра и лесотундра от З. Европы до Таймыра и бассейна Анабара, а также некоторые местности в лесной зоне. В Западной и Средней Сибири довольно обычны в лесотундре и южной тундре, к востоку более редки, на север ареал доходит до юга арктических тундр, населяют также обширные тундровые участки в горах и тундроподобные болота в северной тайге. На территории Западной Сибири встречаются на пролете (чаще осенью), восточнее могут только залетать.
Обитатели различных типов тундр, в т. ч. горных, а также моховых болот, с водой не связаны. На весеннем пролете встречаются обычно на полях стаями, небольшими группами, в гнездовом районе появляются в разгар таяния снега. Многие птицы возвращаются в район прошлогоднего гнездования. Затем следует период токования и образования пар. Часть пар формируется еще на пролете. Гнездо располагают на относительно ровных или слегка кочковатых участках, реже — в бугристой тундре. В горах выбирают выположенные участки и пологие склоны. Любят хороший круговой обзор. Выстилка, как правило, весьма обильная, из лишайников. В кладке 4, реже — 3 яйца. Молодые держатся со взрослыми до подъема на крыло, ок. 5 недель. Уже в середине июля начинают кочевки птицы, чьи гнезда оказались разоренными, а делать повторные кладки уже поздно. Успешно гнездившиеся птицы отлетают в августе, а последние ржанки покидают тундру в середине сентября. В средних широтах пролетные ржанки обычно встречаются небольшими группками или стаями на осенних убранных полях и моховых болотах. Как правило, стаи имеют скученное неоформленное построение. Направление осенней миграции в основном юго-западное, но также западное, южное и юго-восточное. Места зимовки — от Британских островов до севера Африки и Ближнего Востока. Гнездиться начинают в возрасте 1–2 лет. Часть годовалых птиц все лето кочует по разным климатическим зонам.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.
