Обликом и манерами сходен с погонышем, но немного мельче, отличается от него полосатым подхвостьем и отсутствием полос на боках. От погоныша-крошки отличается отсутствием полос на боках (не заходят вперед за линию ног), красным основанием клюва и зелеными ногами. Самка отличается от самца тем, что у нее вместо однотонно сизой окраски передняя часть тела имеет охристо-серый цвет; горло, шея спереди и часть лица беловатые. Молодые малые погоныши и погоныши-крошки очень похожи, они окрашены в оливково-бурые и охристые тона с пестринами наверху и с полосами по низу тела, по бокам полосы заходят вперед до шеи. Контактные признаки. Нижние кроющие крыла и подмышечные голубовато-серые, у самок — буровато-серые. В отличие от погоныша-крошки, стержень самого наружного махового пера у малого погоныша бурый (но внешнее опахало белое!). Кроме того, у малого погоныша первостепенные маховые выступают из-под третьестепенных и хорошо видны, а каемки третьестепенных выделяются светлыми полосками. Вес 40-75 г, длина 18-20, крыло 9.4-10.7, размах 34-39 см.
Умеренные широты от З. Европы до предгорий Алтая. В Сибири — от степного юга примерно до севера лесостепи. Распространение неравномерное, в большинстве районов это редкие птицы, в отдельных местностях обычны.
Населяют в основном те же, что и погоныш, разнообразные травянистые или поросшие тростником места, расположенные на болотах и по мелководьям озер. Селятся также у небольших луж с травой, часто — с кустарниками. По образу жизни тоже очень сходны. Гнездо помещают на кочке или другом возвышенном месте, под травой, тростником, иногда на стеблях растений над водой. Строят и плавучие гнезда. Гнездо имеет вид рыхлой чаши из сухих листьев тростника или осоки, иногда со свежей зеленью. На гнездовом участке обычно есть несколько ложных гнезд и сухих «помостов» для отдыха. В кладке 5–9 (до 11) яиц. Насиживание длится 20–21 день, греют поочередно обе взрослые птицы, но больше — самка. Птенцы вылупляются не синхронно, в течение 2–7 дней. Заботы о выводке, развитие птенцов, миграции и места зимовок — как у погонышей. Питанием тоже похож на погонышей, но малый охотнее плавает, больше времени проводит на воде, питается водными беспозвоночными и этим больше напоминает камышниц или лысух.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.