Самый крупный из наших соколов, размерами и внешностью более всего похож на тетеревятника, отличается от него заостренным крылом, пестрым верхом тела, отсутствием черной полосы через глаз, черными глазами. От сапсана отличается крупными размерами и тяжелым телосложением, более широкими крыльями и медленным полетом, отсутствием четких черных «усов» и шапочки. Самка крупнее и обычно темнее самца. Есть кречеты (как самцы, так и самки) очень светлые, практически белые, с более или менее выраженными темными пестринами. Это птицы белой морфы, более редкие, чем темные. Есть кречеты промежуточной окраски. Чем дальше на восток, тем выше процент птиц белой морфы. У птиц темной (серой) морфы обычно на груди и брюхе мелкие продольные пестрины, на боках — крупные поперечные. Молодые темнее старых, с крупными продольными пестринами на нижней стороне тела, с голубовато-серыми восковицей и ногами (у взрослых — желтые).
В пропорциях кречета примечательны широкие (особенно в основании) крылья. Транзитный полет неторопливы с медленными и неглубокими взмахами. При преследовании жертвы полет энергичный и быстрый. Иногда парят, часто пользуются скользящим полетом.
Голос. При беспокойстве у гнезда — грубые хриплые крики «ххеек-ххеек...». В негнездовое время молчаливы.
Распространение кругополярное. В нашем регионе это очень редкие гнездящиеся птицы узкой полосы предтрундовых и горных редколесий, южной тундры и некоторых участков морских побережий. Есть уникальная находка (скорее всего, не последняя) гнезда на обширном верховом болоте в средней тайге 3. Сибири. На кочевках в течение всего года встречаются в пределах гнездового ареала, к югу — до северной тайги, к северу — до арктических побережий. Кроме того, зимуют в горах юга Сибири.
Для гнездования необходимо сочетание удобных мест для строительства гнезда и открытых пространств, богатых птицами и не посещаемых людьми. Пары очень привязаны к своим гнездам и занимают их много лет подряд. На севере Сибири гнездятся обособленными парами на приречных скалах или в старых гнездах орланов, зимняков и воронов на деревьях либо на геодезических вышках. Есть сообщения о том, что кречеты подправляют старые гнезда — носят в них ветки. Гнездование начинается в апреле — на-чале мая, еще в зимней обстановке. В кладке 2-4 яйца грязно-белого цвета, с опятнением, которое может быть и в виде едва заметного неясного грязного налета, и в виде густого ржавчатого или кирпично-красного крапа, сплошь закрывающего фон. Размеры яиц 55-64 х 42-49 мм. Самка насиживает с первого яйца, 28-29 дней, самец приносит ей добычу в гнездо или передает где-то не¬далеко от гнезда, иногда недолго сидит на кладке, а чаще находится на одном из сторожевых пунктов неподалеку.
Если к гнезду приближаются люди, кречеты обычно улетают и не показываются. Некоторые летают вокруг, кричат, пикируют, изображая нападение. Обычно самка в защите гнезда более решительна. При подобных атаках песцы, собаки и даже олени сразу убегают. Неподалеку от гнезд кречетов, под их защитой, нередко гнездятся гуси. Птенцы сначала одеты в белый пух, затем — в серовато-белый или серый. В первые дни самка постоянно с птенцами, пищу приносит самец, потом охотятся оба. Птенцы покидают гнездо в возрасте ок. 7 недель.
Главная добыча кречетов в наших краях —белые куропатки, причем практически в течение всего года. Добывают и других птиц, в основном средних размеров. Обычно кречет догоняет свою жертву и ловит ее в воздухе или на земле, хватая когтями. При обилии леммингов и полевок кречеты в большой мере питаются ими. Наиболее часто кречета можно увидеть либо неторопливо пролетающим, либо сидящим на дереве или на другом возвышенном месте.
Поскольку основные районы обитания белых куропаток находятся се¬вернее мест гнездования кречетов, в конце лета многие из них перебираются к северу, в тундры, и либо живут там всю зиму, либо откочевывают в северную тайгу вслед за куропатками. Молодые обычно улетают дальше старых, и вообще они более подвижны.
Кречет — с давних времен одна из самых знаменитых и дорогих птиц, используемых в соколиной охоте. Их отлавливали и брали птенцов из гнезд, и в настоящее время бывают случаи такого браконьерства. Большой урон виду наносит отстрел птиц, нередко они попадают в капканы. Очень чувствительны к беспокойству. Кречет занесен в Красные книги России и Казахстана. Требуется усиление охранных мер, запрет охоты и выпаса оленей в окрестностях гнезд.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014.
